La Chine produit désormais 80 % de la production mondiale de néodyme-praséodyme, une combinaison de terres rares indispensable à la fabrication d'aimants permanents à haute résistance.
Ces aimants sont utilisés dans les transmissions des véhicules électriques (VE), de sorte que la révolution attendue des VE nécessitera un approvisionnement croissant de la part des mineurs de terres rares.
Chaque transmission de véhicule électrique nécessite jusqu'à 2 kg d'oxyde de néodyme-praséodyme, mais une éolienne à entraînement direct de trois mégawatts en utilise 600 kg. On trouve même du néodyme-praséodyme dans votre climatiseur mural, au bureau ou à la maison.
Mais, selon certaines prévisions, la Chine devra dans les prochaines années devenir un importateur de néodyme-praséodyme — et, à l’heure actuelle, l’Australie est le pays le mieux placé pour combler ce vide.
Grâce à Lynas Corporation (ASX : LYC), le pays est déjà le deuxième producteur mondial de terres rares, même s'il ne génère encore qu'une fraction de la production chinoise. Mais il reste encore beaucoup à faire.
Quatre entreprises australiennes mènent des projets très avancés dans le domaine des terres arrière, dont le principal produit est le néodyme-praséodyme. Trois d'entre elles sont situées en Australie et la quatrième en Tanzanie.
De plus, nous avons Northern Minerals (ASX : NTU) avec les éléments de terres rares lourdes (HREE) très recherchés, le dysprosium et le terbium, dominant sa suite de terres rares sur le projet Browns Range en Australie occidentale.
Parmi les autres acteurs, les États-Unis possèdent la mine de Mountain Pass, mais celle-ci dépend de la Chine pour le traitement de sa production.
Il existe divers autres projets nord-américains, mais aucun n’est considéré comme prêt à être construit.
L’Inde, le Vietnam, le Brésil et la Russie produisent des quantités modestes ; il existe une mine en activité au Burundi, mais aucun de ces pays n’a la capacité de créer une industrie nationale de taille critique à court terme.
Northern Minerals a dû mettre temporairement en veilleuse son usine pilote de Browns Range en Australie occidentale en raison des restrictions de voyage imposées par l'État à la lumière du virus COVID-19, mais la société a produit un produit vendable.
Alkane Resources (ASX : ALK) se concentre désormais davantage sur l'or et prévoit de scinder son projet de métaux technologiques de Dubbo une fois les turbulences boursières actuelles apaisées. L'opération sera alors négociée séparément sous le nom d'Australian Strategic Metals.
Dubbo est prêt à être construit : toutes ses principales approbations fédérales et étatiques sont en place et Alkane travaille avec Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corée du Sud pour construire une usine pilote de métaux propres à Daejeon, la cinquième plus grande ville de Corée du Sud.
Le gisement de Dubbo contient 43 % de zirconium, 10 % d'hafnium, 30 % de terres rares et 17 % de niobium. La priorité de la société en matière de terres rares est le néodyme-praséodyme.
Hastings Technology Metals (ASX : HAS) exploite son projet Yangibana, situé au nord-est de Carnarvon, en Australie-Occidentale. L'entreprise dispose des autorisations environnementales du Commonwealth pour une mine à ciel ouvert et une usine de traitement.
Hastings prévoit d'être en production d'ici 2022 avec une production annuelle de 3 400 tonnes de néodyme-praséodyme. Ce produit, ainsi que le dysprosium et le terbium, devrait générer 92 % des revenus du projet.
Hastings négocie un accord d'achat de 10 ans avec le fabricant allemand de produits métalliques Schaeffler, mais ces négociations ont été retardées par l'impact du COVID-19 sur l'industrie automobile allemande. Des discussions ont également eu lieu avec ThyssenKrupp et un partenaire d'achat chinois.
Arafura Resources (ASX : ARU) a débuté sa vie sur l'ASX en 2003 en tant que société d'exploitation de minerai de fer, mais a rapidement changé de cap une fois qu'elle a acquis le projet Nolans dans le Territoire du Nord.
La société s'attend désormais à ce que la mine de Nolans ait une durée de vie de 33 ans et produise 4 335 tonnes de néodyme-praséodyme par an.
La société a déclaré qu'elle était la seule entreprise en Australie à avoir l'approbation pour l'exploitation minière, l'extraction et la séparation des terres rares, y compris la gestion des déchets radioactifs.
La société cible le Japon pour ses ventes de néodyme-praséodyme et dispose d'une option sur 19 hectares de terrain dans le Teesside en Angleterre pour construire une raffinerie.
Le site de Teesside est entièrement autorisé et la société attend désormais que sa licence d'exploitation minière soit délivrée par le gouvernement tanzanien, l'exigence réglementaire finale pour le projet Ngualla.
Bien qu'Arafura ait signé des protocoles d'accord avec deux parties prenantes chinoises, ses récentes présentations ont souligné que son « engagement client » cible les utilisateurs de néodyme-praséodyme qui ne sont pas alignés sur la stratégie « Made in China 2025 », qui est le plan directeur de Pékin qui verrait le pays autosuffisant à 70 % en produits de haute technologie dans cinq ans - et une étape majeure vers la domination mondiale de la fabrication de technologies.
Arafura et d’autres entreprises sont bien conscientes que la Chine exerce un contrôle sur la majeure partie de la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares – et l’Australie, ainsi que les États-Unis et d’autres alliés, reconnaissent la menace posée par la capacité de la Chine à dissuader les projets non chinois de démarrer.
Pékin subventionne les opérations liées aux terres rares afin que les producteurs puissent contrôler les prix – et que les entreprises chinoises puissent rester en activité tandis que les entreprises non chinoises ne peuvent pas fonctionner dans un environnement déficitaire.
Les ventes de néodyme-praséodyme sont dominées par le China Northern Rare Earth Group, coté à Shanghai, l'une des six entreprises contrôlées par l'État qui gèrent l'extraction de terres rares en Chine.
Alors que les entreprises individuelles déterminent à quel niveau elles pourraient atteindre le seuil de rentabilité et réaliser un bénéfice, les fournisseurs de financement ont tendance à être plus conservateurs.
Les prix du néodyme-praséodyme sont actuellement juste en dessous de 40 dollars américains/kg (61 dollars australiens/kg), mais les chiffres de l'industrie estiment qu'il faudra quelque chose de plus proche de 60 dollars américains/kg (92 dollars australiens/kg) pour libérer les injections de capitaux nécessaires au développement des projets.
En fait, même au milieu de la panique liée au COVID-19, la Chine a réussi à accélérer sa production de terres rares, avec des exportations en mars en hausse de 19,2 % sur un an, à 5 541 tonnes, soit le chiffre mensuel le plus élevé depuis 2014.
Lynas a également enregistré de solides chiffres de livraison en mars. Au premier trimestre, sa production d'oxydes de terres rares a atteint 4 465 tonnes.
La Chine a fermé une grande partie de son industrie des terres rares pendant tout le mois de janvier et une partie du mois de février en raison de la propagation du virus.
« Les acteurs du marché attendent patiemment, car personne n’a une idée claire de ce que l’avenir nous réserve à ce stade », a déclaré Peak aux actionnaires fin avril.
« En outre, il est entendu qu’aux niveaux de prix actuels, l’industrie chinoise des terres rares fonctionne à peine avec des bénéfices », a-t-il déclaré.
Les prix des différents éléments des terres rares varient en fonction des besoins du marché. Actuellement, le monde est abondamment approvisionné en lanthane et en cérium ; pour les autres, c'est moins le cas.
Vous trouverez ci-dessous un aperçu des prix de janvier. Les chiffres individuels ont peut-être légèrement évolué, mais ils témoignent d'une variation considérable des valorisations. Tous les prix sont exprimés en dollars américains par kg.
Oxyde de lanthane – 1,69 Oxyde de cérium – 1,65 Oxyde de samarium – 1,79 Oxyde d'yttrium – 2,87 Oxyde d'ytterbium – 20,66 Oxyde d'erbium – 22,60 Oxyde de gadolinium – 23,68 Oxyde de néodyme – 41,76 Oxyde d'europium – 30,13 Oxyde d'holmium – 44,48 Oxyde de scandium – 48,07 Oxyde de praséodyme – 48,43 Oxyde de dysprosium – 251,11 Oxyde de terbium – 506,53 Oxyde de lutécium – 571,10
Date de publication : 04/07/2022