La stratégie américaine relative aux terres rares devrait… Composées de certaines réserves nationales de terres rares, la transformation de ces terres aux États-Unis reprendra grâce à la mise en œuvre de nouvelles mesures incitatives, voire à leur suppression, et à la recherche et développement autour de la transformation et des formes alternatives de nouvelles terres rares propres. Nous avons besoin de votre aide. – Ellen Lord, secrétaire adjointe à la Défense, témoignage devant la sous-commission sénatoriale de soutien à la préparation et à la gestion des forces armées, 1er octobre 2020. La veille du témoignage de Mme Lord, le président Donald Trump a signé un décret « déclarant l'industrie minière en état d'urgence » visant à « encourager la production nationale de terres rares, essentielles à la technologie militaire, tout en réduisant la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine ». L'émergence soudaine d'une urgence sur des sujets jusqu'alors rarement abordés a dû surprendre plus d'un. Selon les géologues, les terres rares ne sont pas rares, mais précieuses. La réponse, qui semble mystérieuse, réside dans leur accessibilité. Les terres rares (REE) contiennent 17 éléments largement utilisés dans l'électronique grand public et les équipements de défense. Ils ont été découverts et utilisés pour la première fois aux États-Unis. Cependant, la production se déplace progressivement vers la Chine, où la baisse des coûts de main-d'œuvre, la moindre attention portée à l'impact environnemental et les généreuses subventions nationales permettent à la République populaire de Chine (RPC) de représenter 97 % de la production mondiale. En 1997, Magniquench, leader américain des terres rares, a été vendue à un consortium d'investissement dirigé par Archibald Cox (Jr.), fils du procureur du même nom, Watergate. Le consortium a collaboré avec deux entreprises publiques chinoises : Metal Company, Sanhuan New Materials et China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Le président de Sanhuan, fils de Deng Xiaoping, est devenu président de l'entreprise. Magniquench a fermé ses portes aux États-Unis, a été transférée en Chine et a rouvert ses portes en 2003, conformément au programme « Super 863 » de Deng Xiaoping, qui a permis d'acquérir une technologie de pointe pour des applications militaires, notamment des « matériaux exotiques ». Molycorp est ainsi devenu le dernier grand producteur de terres rares aux États-Unis jusqu'à son effondrement en 2015. Dès l'administration Reagan, certains métallurgistes ont commencé à s'inquiéter de la dépendance des États-Unis à des ressources extérieures qui n'étaient pas nécessairement amicales pour des éléments clés de leur système d'armement (principalement l'Union soviétique à l'époque), mais cette question n'a pas vraiment retenu l'attention du public. En 2010, en septembre de la même année, un bateau de pêche chinois a percuté deux navires des garde-côtes japonais dans la mer de Chine orientale, un territoire contesté. Le gouvernement japonais a annoncé son intention de traduire en justice le capitaine du bateau de pêche, et le gouvernement chinois a par la suite pris des mesures de rétorsion, notamment un embargo sur la vente de terres rares au Japon. Cela pourrait avoir un effet dévastateur sur l'industrie automobile japonaise, menacée par la croissance rapide des voitures bon marché fabriquées en Chine. Parmi d'autres applications, les terres rares sont un élément indispensable des pots catalytiques des moteurs. La menace chinoise a été prise au sérieux au point que les États-Unis, l'Union européenne, le Japon et plusieurs autres pays ont intenté des poursuites auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), statuant que la Chine ne pouvait restreindre les exportations de terres rares. Cependant, le mécanisme de résolution de l'OMC tourne lentement : une décision n'est rendue que quatre ans plus tard. Le ministère chinois des Affaires étrangères a par la suite nié avoir imposé l'embargo, affirmant que la Chine avait besoin de davantage de terres rares pour ses propres industries en développement. Cela pourrait être exact : dès 2005, la Chine avait restreint les exportations, suscitant des inquiétudes au Pentagone quant à la pénurie de quatre terres rares (lanthane, cérium, euro et oxyde de fer), ce qui a entraîné des retards dans la production de certaines armes. D'autre part, le quasi-monopole de la Chine sur la production de terres rares pourrait également être motivé par des facteurs de maximisation des profits, et durant cette période, les prix ont effectivement augmenté rapidement. La disparition de Molycorp témoigne également de la gestion avisée du gouvernement chinois. Prévoyant une forte hausse des prix des terres rares après l'incident entre des bateaux de pêche chinois et les garde-côtes japonais en 2010, Molycorp a levé d'importantes sommes d'argent pour construire des installations de traitement ultramodernes. Cependant, lorsque le gouvernement chinois a assoupli les quotas d'exportation en 2015, Molycorp s'est retrouvée accablée par une dette de 1,7 milliard de dollars et la moitié de ses installations de traitement. Deux ans plus tard, elle est sortie de la procédure de faillite et a été vendue pour 20,5 millions de dollars, une somme insignifiante au regard de cette dette de 1,7 milliard de dollars. L'entreprise a été sauvée par un consortium, et China Leshan Shenghe Rare Earth Company détient 30 % des droits de vote. Techniquement parlant, détenir des actions sans droit de vote signifie que Leshan Shenghe n'a droit qu'à une partie des bénéfices, et le montant total de ces bénéfices peut être faible, ce qui peut amener certains à s'interroger sur les motivations de l'entreprise. Cependant, compte tenu de la taille de Leshan Shenghe par rapport à la somme requise pour obtenir 30 % des actions, l'entreprise est susceptible de prendre un risque. Cependant, l'influence peut être exercée par d'autres moyens que le vote. Selon un document chinois publié par le Wall Street Journal, Leshan Shenghe aura le droit exclusif de vendre les minéraux de Mountain Pass. Quoi qu'il en soit, Molycorp enverra ses terres rares en Chine pour traitement. Grâce à sa capacité à s'appuyer sur ses réserves, l'industrie japonaise n'a pas été gravement affectée par le conflit de 2010. Cependant, la possibilité d'une militarisation des terres rares par la Chine est désormais reconnue. En quelques semaines, des experts japonais se sont rendus en Mongolie, au Vietnam, en Australie et dans d'autres pays disposant d'importantes ressources en terres rares pour se renseigner. En novembre 2010, le Japon a conclu un accord préliminaire d'approvisionnement à long terme avec le groupe australien Lynas. La confirmation a été faite au début de l'année suivante et, depuis son expansion, le Japon s'approvisionne désormais à hauteur de 30 % auprès de Lynas. Il est intéressant de noter que le groupe minier public China Nonferrous Metals Mining Group a tenté d'acquérir une participation majoritaire dans Lynas il y a seulement un an. La Chine possédant un grand nombre de mines de terres rares, on pourrait supposer qu'elle envisage de monopoliser le marché mondial de l'offre et de la demande. Le gouvernement australien a bloqué l'accord. Pour les États-Unis, les terres rares ont une fois de plus pris de l'importance dans la guerre commerciale sino-américaine. En mai 2019, le secrétaire général chinois Xi Jinping a effectué une visite largement médiatisée et hautement symbolique à la mine de terres rares de Jiangxi, qui a été interprétée comme une démonstration de l'influence de son gouvernement sur Washington. Le Quotidien du Peuple, journal officiel du Comité central du Parti communiste chinois, a écrit : « Ce n'est qu'ainsi que nous pouvons suggérer aux États-Unis de ne pas sous-estimer la capacité de la Chine à préserver ses droits au développement. Ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenus. » Des observateurs ont souligné : « Ne dites pas que nous n'avons pas prévenu. » Le terme « vous » n'est généralement utilisé par les médias officiels que dans des situations très graves, comme avant l'invasion du Vietnam par la Chine en 1978 et lors du conflit frontalier avec l'Inde en 2017. Afin d'accroître les inquiétudes des États-Unis, le développement d'armes plus sophistiquées nécessite davantage de terres rares. Pour ne citer que deux exemples, chaque chasseur F-35 nécessite 420 kg de terres rares, et chaque sous-marin de classe Virginia en nécessite dix fois plus. Malgré les avertissements, des efforts sont toujours déployés pour établir une chaîne d'approvisionnement en terres rares excluant la Chine. Cependant, ce processus est plus complexe qu'une simple extraction. In situ, les terres rares sont mélangées à de nombreux autres minéraux à différentes concentrations. Ensuite, le minerai d'origine doit subir un premier traitement pour produire un concentré, puis il entre dans une autre installation qui sépare les terres rares en éléments de haute pureté. Dans un processus appelé extraction par solvant, « les matières dissoutes traversent des centaines de chambres liquides qui séparent les éléments individuels ou « Composés – ces étapes peuvent être répétées des centaines, voire des milliers de fois. Une fois purifiés, ils peuvent être transformés en matériaux d'oxydation, phosphores, métaux, alliages et aimants ; ils exploitent les propriétés magnétiques, luminescentes ou électrochimiques uniques de ces éléments », explique Scientific American. Dans de nombreux cas, la présence d'éléments radioactifs complique le processus. En 2012, le Japon a connu une euphorie de courte durée, et il a été confirmé en détail en 2018 que d'abondants gisements de terres rares à haute teneur avaient été découverts près de l'île de Nanniao, dans sa zone économique exclusive, ce qui devrait répondre à ses besoins pendant des siècles. Cependant, en 2020, le deuxième quotidien japonais, Asahi, qualifiait le rêve d'autosuffisance de « vague ». Même pour les Japonais, experts en technologie, trouver une méthode d'extraction commercialement viable reste problématique. Un appareil appelé carottier à piston collecte la boue des couches sous-marines, à 6 000 mètres de profondeur. Comme la carotteuse met plus de 200 minutes pour atteindre le fond marin, le processus est très pénible. Atteindre et extraire la boue n'est que le début du processus de raffinage, et d'autres problèmes s'ensuivent. Il existe un danger potentiel pour l'environnement. Les scientifiques craignent que « sous l'effet de la circulation de l'eau, le fond marin puisse s'effondrer et déverser dans l'océan les terres rares et la boue forées ». Les facteurs commerciaux doivent également être pris en compte : 3 500 tonnes doivent être collectées chaque jour pour assurer la rentabilité de l’entreprise. Actuellement, seules 350 tonnes peuvent être collectées pendant 10 heures par jour. Autrement dit, la préparation à l’utilisation des terres rares, qu’elles soient terrestres ou marines, est longue et coûteuse. La Chine contrôle la quasi-totalité des installations de traitement dans le monde, et même les terres rares extraites d’autres pays/régions y sont acheminées pour être raffinées. Lynas fait exception, car elle a expédié son minerai en Malaisie pour y être traité. Bien que la contribution de Lynas au problème des terres rares soit précieuse, elle ne constitue pas une solution parfaite. La teneur en terres rares des mines de l’entreprise est inférieure à celle de la Chine, ce qui signifie que Lynas doit extraire davantage de matériaux pour extraire et isoler les terres rares lourdes (comme le soufre), qui sont un composant essentiel des applications de stockage de données, ce qui augmente les coûts. L’extraction de terres rares lourdes est comparable à l’achat d’une vache entière : en août 2020, le prix d’un kilogramme était de 344,40 USD, tandis que celui d’un kilogramme de terres rares légères était de 344,40 USD. Le prix du néodyme de terres rares est de 55,20 $ US. En 2019, la société texane Blue Line Corporation a annoncé la création d'une coentreprise avec Lynas pour la construction d'une usine de séparation des terres rares, sans participation chinoise. Cependant, le lancement du projet devrait prendre deux à trois ans, ce qui expose les acheteurs américains potentiels aux mesures de rétorsion de Pékin. Lorsque le gouvernement australien a bloqué la tentative chinoise d'acquisition de Lynas, Pékin a continué à rechercher d'autres acquisitions étrangères. La société possède déjà une usine au Vietnam et importe un grand nombre de produits du Myanmar. En 2018, elle a produit 25 000 tonnes de concentré de terres rares, et du 1er janvier au 15 mai 2019, elle a atteint 9 217 tonnes. La destruction de l'environnement et les conflits ont entraîné l'interdiction des activités non réglementées des mineurs chinois. Cette interdiction pourrait être levée officieusement en 2020, et des activités minières illégales persistent des deux côtés de la frontière. Certains experts estiment que des terres rares continuent d'être extraites en Chine sous la domination sud-coréenne. Les terres rares sont exportées vers le Groenland conformément à la loi africaine, puis acheminées vers le Myanmar par divers chemins détournés (par exemple via la province du Yunnan), puis ramenées en Chine pour échapper à l'enthousiasme réglementaire. Des acheteurs chinois cherchent également à acquérir des sites miniers au Groenland, ce qui inquiète les États-Unis et le Danemark, qui disposent de bases aériennes à Thulé, un État semi-autonome. Shenghe Resources Holdings est devenu le principal actionnaire de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, elle a créé une coentreprise avec une filiale de China National Nuclear Corporation (CNNC) pour le commerce et la transformation de minéraux de terres rares. La définition d'un problème de sécurité peut être controversée entre les deux parties à la loi sur l'autonomie gouvernementale dano-groenlandaise. Certains estiment que les inquiétudes concernant l'approvisionnement en terres rares sont exagérées. Depuis 2010, les stocks ont incontestablement augmenté, ce qui peut au moins servir de protection contre l'embargo soudain de la Chine à court terme. Les terres rares peuvent également être recyclées, et des procédés peuvent être conçus pour améliorer l'efficacité de l'approvisionnement existant. Les efforts du gouvernement japonais pour trouver une solution Une méthode économiquement viable pour exploiter les riches gisements minéraux de sa zone économique exclusive pourrait être couronnée de succès, et des recherches sur la création de substituts aux terres rares sont en cours. Les terres rares chinoises ne sont pas toujours disponibles. L'attention croissante portée par la Chine aux questions environnementales a également affecté la production. Bien que la vente de terres rares à bas prix puisse freiner la concurrence étrangère, elle a eu de graves répercussions sur les régions de production et de raffinage. Les eaux usées sont hautement toxiques. Les eaux usées du bassin de résidus de surface peuvent réduire la pollution de la zone de lixiviation des terres rares, mais elles peuvent fuir ou se rompre, entraînant une grave pollution en aval. Bien qu'il n'y ait aucune mention publique des polluants provenant des mines de terres rares causés par la crue du fleuve Yangtze en 2020, des inquiétudes subsistent quant à leur présence. Les inondations ont eu un impact catastrophique sur l'usine de Leshan Shenghe et ses stocks. L'entreprise a estimé ses pertes entre 35 et 48 millions de dollars américains, dépassant largement le montant de l'assurance. Étant donné la fréquence croissante des inondations susceptibles d'être causées par le changement climatique, le risque de dommages et de pollution causés par de futures inondations est également élevé. Un responsable de Ganzhou, dans la région visitée par Xi Jinping, a déploré : « L'ironie est que, comme le prix des terres rares est resté si bas pendant une longue période, le profit tiré de la vente de ces ressources est comparé au montant nécessaire pour les réparer. Aucune valeur. » Dommages. » Malgré cela, selon la source du rapport, la Chine fournira toujours 70 à 77 % des terres rares mondiales. Ce n'est qu'en cas de crise imminente, comme en 2010 et 2019, que les États-Unis pourront continuer à prêter attention. Dans le cas de Magniquench et de Molycorp, le consortium concerné peut convaincre le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) que la vente ne portera pas atteinte à la sécurité américaine. Le CFIUS devrait étendre son champ de responsabilité à la sécurité économique et se montrer vigilant. Contrairement aux réactions brèves et éphémères du passé, la poursuite de l'attention du gouvernement est impérative. Si l'on se réfère aux propos du Quotidien du Peuple de 2019, on ne peut pas dire que nous n'avons pas été prévenus. Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la position du Foreign Policy Research Institute. Le Foreign Policy Research Institute est une organisation non partisane qui se consacre à la publication d'articles controversés sur la politique étrangère et la sécurité nationale des États-Unis. Priorités. Teufel Dreyer, chercheur principal du programme Asie du Foreign Policy Institute de June, est professeur de sciences politiques à l'Université de Miami à Coral Gables, en Floride. Le nouveau coronavirus 2019 (COVID-19), originaire de Chine, a balayé le monde et détruit […] des vies. Le 20 mai 2020, la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen a entamé son second mandat. Lors d'une cérémonie plus calme […], la réunion annuelle de l'Assemblée populaire nationale (APN) de Chine est généralement ennuyeuse. En théorie, la République populaire de Chine […] L'Institut de recherche sur la politique étrangère s'engage à fournir des bourses d'études de la plus haute qualité et des analyses politiques impartiales, en mettant l'accent sur les principaux défis de politique étrangère et de sécurité nationale auxquels sont confrontés les États-Unis. Nous formons les décideurs et les influenceurs politiques, ainsi que le grand public, à travers des perspectives historiques, géographiques et culturelles. En savoir plus sur le FPRI » Foreign Policy Research Institute · 1528 Walnut St., Ste. 610 · Philadelphie, Pennsylvanie 19102·Tél. : 1.215.732.3774·Fax : 1.215.732.4401·www.fpri.org Copyright © 2000–2020. Tous droits réservés.
Date de publication : 04/07/2022