La plupart des gens ne savent probablement pas grand-chose sur les terres rares et ne savent pas comment elles sont devenues une ressource stratégique comparable au pétrole.
Pour le dire simplement, les terres rares sont un groupe d'éléments métalliques typiques, qui sont extrêmement précieux, non seulement parce que leurs réserves sont rares, non renouvelables, difficiles à séparer, purifier et traiter, mais aussi parce qu'elles sont largement utilisées dans l'agriculture, l'industrie, l'armée et d'autres industries, ce qui constitue un support important pour la fabrication de nouveaux matériaux et une ressource clé liée au développement de technologies de défense nationale de pointe.
Mine de terres rares (Source : Xinhuanet)
Dans l'industrie, les terres rares sont une véritable « vitamine ». Elles jouent un rôle irremplaçable dans des domaines tels que la fluorescence, le magnétisme, le laser, la communication par fibre optique, le stockage d'hydrogène, la supraconductivité, etc. Il est pratiquement impossible de remplacer les terres rares sans une technologie de pointe.
Sur le plan militaire, les terres rares constituent le « cœur ». Actuellement, les terres rares sont présentes dans la quasi-totalité des armes de haute technologie, et les matériaux à base de terres rares sont souvent au cœur de ces armes. Par exemple, le missile Patriot, aux États-Unis, utilisait environ 3 kg d'aimants en samarium-cobalt et en néodyme-fer-bore dans son système de guidage pour focaliser le faisceau d'électrons et intercepter avec précision les missiles. Le télémètre laser du char M1, le moteur du chasseur F-22 et le fuselage léger et robuste dépendent tous des terres rares. Un ancien officier américain a même déclaré : « Les incroyables prouesses militaires de la guerre du Golfe et la capacité de contrôle asymétrique des États-Unis dans les conflits locaux après la guerre froide sont, d'une certaine manière, dues aux terres rares. »
Chasseur F-22 (Source : Encyclopédie Baidu)
—— Les terres rares sont omniprésentes dans notre vie. Écran de téléphone portable, LED, ordinateur, appareil photo numérique… Lequel de nos appareils n'utilise pas de terres rares ?
On dit que toutes les quatre nouvelles technologies qui apparaissent dans le monde d’aujourd’hui, l’une d’entre elles doit être liée aux terres rares !
À quoi ressemblerait le monde sans les terres rares ?
Le Wall Street Journal des États-Unis du 28 septembre 2009 a répondu à cette question : sans les terres rares, nous n'aurions plus d'écrans de télévision, de disques durs d'ordinateur, de câbles à fibre optique, d'appareils photo numériques et de la plupart des équipements d'imagerie médicale. Les terres rares sont un élément qui forme de puissants aimants. Peu de gens savent que ces puissants aimants sont le facteur le plus important de tous les systèmes d'orientation de missiles des valeurs de défense américaines. Sans les terres rares, il faudra dire adieu aux lancements spatiaux et aux satellites, et le système mondial de raffinage du pétrole sera à l'arrêt. Les terres rares sont une ressource stratégique à laquelle les gens prêteront davantage attention à l'avenir.
L’expression « il y a du pétrole au Moyen-Orient et des terres rares en Chine » montre l’état des ressources en terres rares de la Chine.
À première vue, les réserves de terres rares chinoises sont en chute libre. En 2015, elles s'élevaient à 55 millions de tonnes, soit 42,3 % des réserves mondiales totales, ce qui les place au premier rang mondial. La Chine est également le seul pays à pouvoir fournir les 17 types de terres rares, notamment les terres rares lourdes à usage militaire exceptionnel, et sa part est plus importante. La mine de Baiyun Obo, en Chine, est la plus grande mine de terres rares au monde, représentant plus de 90 % des réserves de terres rares du pays. Face au potentiel de monopole de la Chine dans ce domaine, je crains que même l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui détient 69 % du commerce mondial du pétrole, ne s'en lamente.
(NA signifie aucun rendement, K signifie que le rendement est faible et peut être ignoré. Source : American Statistical Network)
Les réserves et la production des mines de terres rares en Chine sont très inégales. D'après le graphique ci-dessus, bien que la Chine dispose d'importantes réserves de terres rares, celles-ci sont loin d'être exclusives. Cependant, en 2015, la production mondiale de terres rares s'élevait à 120 000 tonnes, dont 105 000 tonnes pour la Chine, soit 87,5 % de la production mondiale totale.
En l'absence d'exploration suffisante, les terres rares existantes dans le monde pourraient être exploitées pendant près de mille ans, ce qui signifie qu'elles ne sont pas si rares dans le monde. L'influence de la Chine sur les terres rares mondiales se concentre davantage sur la production que sur les réserves.
Date de publication : 04/07/2022