MOUNT WELD, Australie/TOKYO (Reuters) – Étendue sur un volcan éteint à la lisière reculée du Grand désert de Victoria, en Australie occidentale, la mine de Mount Weld semble à des années-lumière de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Mais le litige s'est avéré lucratif pour Lynas Corp (LYC.AX), propriétaire australien de Mount Weld. La mine abrite l'un des gisements de terres rares les plus riches au monde, des composants essentiels à la fabrication d'appareils aussi variés que les iPhones ou les systèmes d'armes.
Les allusions faites cette année par la Chine selon lesquelles elle pourrait interrompre ses exportations de terres rares vers les États-Unis alors qu'une guerre commerciale faisait rage entre les deux pays ont déclenché une ruée vers de nouveaux approvisionnements aux États-Unis – et ont fait grimper en flèche les actions de Lynas.
Seule entreprise non chinoise à prospérer dans le secteur des terres rares, l'action Lynas a progressé de 53 % cette année. Elle a bondi de 19 % la semaine dernière suite à l'annonce de son intention de soumettre un appel d'offres pour un projet américain de construction d'usines de traitement de terres rares aux États-Unis.
Les terres rares sont essentielles à la production de véhicules électriques et se trouvent dans les aimants qui font fonctionner les moteurs des éoliennes, ainsi que dans les ordinateurs et autres produits de consommation. Certaines sont essentielles aux équipements militaires tels que les moteurs à réaction, les systèmes de guidage de missiles, les satellites et les lasers.
Cette année, l'engouement de Lynas pour les terres rares a été alimenté par les craintes américaines d'une mainmise chinoise sur le secteur. Mais les fondements de cet essor remontent à près de dix ans, lorsqu'un autre pays, le Japon, a connu son propre choc des terres rares.
En 2010, la Chine a restreint les quotas d'exportation de terres rares vers le Japon à la suite d'un conflit territorial entre les deux pays, bien que Pékin ait déclaré que ces restrictions étaient fondées sur des préoccupations environnementales.
Craignant la vulnérabilité de ses industries de haute technologie, le Japon a décidé d’investir dans Mount Weld – que Lynas a acquis auprès de Rio Tinto en 2001 – afin de sécuriser ses approvisionnements.
Soutenue par un financement du gouvernement japonais, une société commerciale japonaise, Sojitz (2768.T), a signé un contrat d'approvisionnement de 250 millions de dollars pour les terres rares extraites sur le site.
« Le gouvernement chinois nous a rendu service », a déclaré Nick Curtis, qui était alors président exécutif de Lynas.
L’accord a également permis de financer la construction d’une usine de transformation que Lynas prévoyait de construire à Kuantan, en Malaisie.
Ces investissements ont aidé le Japon à réduire d'un tiers sa dépendance aux terres rares vis-à-vis de la Chine, selon Michio Daito, qui supervise les terres rares et autres ressources minérales au ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie.
Ces accords ont également jeté les bases de l'activité de Lynas. Ces investissements ont permis à Lynas de développer sa mine et d'acquérir une usine de traitement en Malaisie, bénéficiant des ressources en eau et en électricité qui faisaient défaut à Mount Weld. Cet accord s'est avéré lucratif pour Lynas.
À Mount Weld, le minerai est concentré en un oxyde de terres rares qui est ensuite envoyé en Malaisie pour y être séparé en différentes terres rares. Le reste est ensuite envoyé en Chine pour un traitement ultérieur.
Les gisements de Mount Weld ont « renforcé la capacité de l'entreprise à lever des fonds par capitaux propres et par emprunt », a déclaré Amanda Lacaze, directrice générale de l'entreprise, dans un courriel adressé à Reuters. « Le modèle économique de Lynas consiste à valoriser les ressources de Mount Weld dans son usine de traitement en Malaisie. »
Andrew White, analyste chez Curran & Co à Sydney, a justifié sa recommandation d'achat par le caractère stratégique de Lynas, seul producteur de terres rares hors de Chine à disposer d'une capacité de raffinage. « C'est la capacité de raffinage qui fait toute la différence. »
Lynas a signé en mai un accord avec la société privée Blue Line Corp., au Texas, pour développer une usine de traitement qui extrairait des terres rares à partir de matériaux provenant de Malaisie. Les dirigeants de Blue Line et de Lynas ont refusé de fournir des détails sur les coûts et les capacités.
Lynas a annoncé vendredi qu'elle soumettrait un appel d'offres en réponse à un appel d'offres du ministère américain de la Défense pour la construction d'une usine de traitement aux États-Unis. Remporter cet appel d'offres permettrait à Lynas de développer l'usine existante du site texan en une installation de séparation de terres rares lourdes.
James Stewart, analyste des ressources chez Ausbil Investment Management Ltd à Sydney, a déclaré qu'il prévoyait que l'usine de traitement du Texas pourrait ajouter 10 à 15 pour cent aux bénéfices chaque année.
Lynas était en pole position pour l'appel d'offres, a-t-il déclaré, étant donné qu'elle pouvait facilement envoyer du matériel traité en Malaisie aux États-Unis et convertir l'usine du Texas à un coût relativement faible, ce que d'autres entreprises auraient du mal à reproduire.
« Si les États-Unis réfléchissaient à la meilleure façon d’allouer leurs capitaux », a-t-il déclaré, « Lynas est clairement en avance. »
Des défis subsistent cependant. La Chine, de loin le premier producteur de terres rares, a intensifié sa production ces derniers mois, tandis que la baisse de la demande mondiale des constructeurs de véhicules électriques a également fait baisser les prix.
Cela mettra la pression sur les résultats financiers de Lynas et mettra à l’épreuve la détermination des États-Unis à investir dans le développement de sources alternatives.
L'usine malaisienne a également été le théâtre de fréquentes manifestations de groupes environnementaux préoccupés par l'élimination de débris faiblement radioactifs.
Lynas, soutenu par l'Agence internationale de l'énergie atomique, affirme que l'usine et son élimination des déchets sont respectueuses de l'environnement.
L'entreprise est également liée à une licence d'exploitation qui expire le 2 mars, même si sa prolongation est largement attendue. Cependant, la possibilité que la Malaisie impose des conditions de licence plus strictes a dissuadé de nombreux investisseurs institutionnels.
Soulignant ces inquiétudes, les actions de Lynas ont chuté de 3,2 % mardi après que la société a déclaré qu'une demande d'augmentation de la production de l'usine n'avait pas obtenu l'approbation de la Malaisie.
« Nous continuerons d'être le fournisseur de choix des clients non chinois », a déclaré Lacaze lors de l'assemblée générale annuelle de la société le mois dernier.
Reportages supplémentaires : Liz Lee à Kuala Lumpur, Kevin Buckland à Tokyo et Tom Daly à Pékin ; édité par Philip McClellan
Date de publication : 04/07/2022